La mission d’Apollo 8 a lieu fin de 1968, une année qui voit beaucoup de bouleversements aux États-Unis et dans le monde. Bien que l’année soit marquée par des assassinats politiques (Robert Kennedy et Martin Luther King) et des mouvements sociaux en Europe (Printemps de Prague, Mai 68) et aux États-Unis (Massacre d’Orangeburg), le magazine Time désigne les membres de l’équipage d’Apollo 8 comme les personnalités ayant le plus influencé les événements de l’année 1968
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, les États-Unis sont engagés dans la Guerre froide, une rivalité géopolitique avec l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques (URSS). Le 4 octobre 1957, l’URSS lance Spoutnik 1, le premier satellite artificiel. Ce succès inattendu alimente les craintes et l’imagination dans le monde entier. Il démontre non seulement que l’Union soviétique a la capacité de transporter des armes nucléaires sur des distances intercontinentales, mais il remet également en question les prétentions américaines de supériorité militaire, économique et technologique. Le lancement provoque la crise du Spoutnik et déclenche la course à l’espace. Le président John F. Kennedy pense que non seulement il est dans l’intérêt national des États-Unis d’être supérieurs aux autres nations, mais que la perception de la puissance américaine est au moins aussi importante que les faits. Il lui est donc intolérable que l’Union soviétique soit plus avancée dans le domaine de l’exploration spatiale.
Apollo 8 est le premier vaisseau spatial avec équipage à quitter l’orbite terrestre basse et le premier à atteindre la Lune, s’y mettre en orbite et en revenir. Les trois astronautes constituant l’équipage, Frank Borman, James Lovell et William Anders ,sont les premiers à se rendre à proximité de la Lune, à assister à un lever de Terre, à le photographier et à échapper à la gravité d’un corps céleste. Apollo 8 est lancé le 21 décembre 1968. C’est la deuxième mission de vol spatial avec équipage du programme spatial américain Apollo après Apollo 7, qui est resté en orbite terrestre.
Apollo 8 met 68 heures pour parcourir la distance qui le sépare de la Lune. L’équipage effectue dix orbites autour d’elle en vingt heures, au cours desquelles il réalise une émission télévisée la veille de Noël dans laquelle il lit les dix premiers versets du livre de la Genèse. Les trois Américains ont été les premiers aussi à découvrir la face cachée de la Lune, « noir et blanc », « sans couleur » ou « gris blanchâtre, comme du sable de plage sale », selon les mots de l’équipage transmis à Houston. Mais ce que l’on doit aussi et surtout à Franck Borman, James Lovell et William Anders, ce sont les premières images de la Terre vue de l’espace, dans sa globalité. Et les trois hommes ont aussi été les premiers à observer un « lever de Terre».
En effet, Bill Anders voit le petit disque bleu de la Terre apparaître derrière la Lune. Avec le Hasselblad muni d’un téléobjectif de 250 mm qu’il a en main, il fait, presque par réflexe, un premier cliché. Mais l’appareil est alors chargé avec une pellicule de film noir et blanc. Bill Anders demande alors à Jim Lovell de lui envoyer le plus vite possible un film en couleur. Car la capsule tourne, et il sait qu’il va perdre ce point de vue unique. Quelques secondes plus tard, c’est par un autre hublot qu’il prend enfin deux versions de l’image si symbolique, avec le disque bleu de notre Terre au-dessus de la surface grise et désolée de notre satellite.
La revue Life en a fait en 2003 la couverture de son numéro spécial sur 100 photos qui ont changé le monde, expliquant que c’était l’image qui a eu le plus d’influence pour la mobilisation en faveur de la défense de l’environnement.
