Des animaux dans l’espace : un nouveau domaine d’expériences depuis 1950

En 2005, le film Les Copains dans l’espace de Robert Vince est sorti au Canada. Cette histoire, destinée principalement aux enfants, nous conte l’aventure de 5 chiots à bord d’une navette spatiale pour rejoindre la Lune. Ils feront la connaissance de Sputnik, un chiot dont le nom fait référence à l’URSS, pour les aider dans leur mission. Ce film de Vince peut être un moyen de nous donner une image de propagande de la volonté de conquête spatiale des Grandes Puissances, par le biais des animaux.

Limiter notre attention aux questions terrestres serait limiter l’esprit humain. – Stephen Hawking

La volonté de conquête spatiale, qui a commencé en octobre 1957, est encore aujourd’hui le sujet central des puissances émergentes et des grandes puissances mondiales, notamment pour l’URSS et les Etats-Unis au cours du 20e siècle. Ces deux pays rivaux ont mis chacun en place des programmes permettant d’atteindre des objectifs avec leurs propres moyens. Du côté des Etats-Unis, l’agence spatiale créée en 1958 qui s’occupe de ces programmes se nomme la NASA et du coté de l’URSS, c’est l’État soviétique qui prend en main les programmes, conduits par un ministère dédié.

Pour ces deux puissances, l’objectif est simple, surpasser l’autre et conquérir l’espace. Cette course de conquête spatiale a connu plusieurs étapes, comme la mise en orbite d’animaux dans les années 60. D’autres pays comme la France ou la Chine ont aussi participé à cette aventure.

Et si on envoyait des animaux dans l’espace ?

Eh oui, cela peut surprendre mais contrairement à ce que l’on peut croire, les animaux ont été les premiers cosmonautes ! En effet, plusieurs animaux ou insectes ont servi de sujets d’expérience dans plusieurs pays afin de savoir s’il était possible de survivre à des vols spatiaux, avant d’envoyer des humains dans l’espace. Certains de ces animaux ont permis d’y faire des tests biologiques. La mission d’envoyer des animaux dans l’espace avait plusieurs objectifs comme permettre une avancée scientifique, dans le cadre d’une recherche, ou pour la prospérité et le prestige d’être la première puissance à envoyer un animal dans l’espace.

Comme vous pouvez vous en douter, à ses débuts, cette expérience animalière n’a pas été une grande réussite. En effet, nous avons assisté à la perte de plusieurs êtres qui mouraient au bout de quelques heures après leur décollage depuis la Terre à cause de certaines défaillances. Nous avons pour exemple la mise en orbite de la chienne Laïka le 3 novembre 1957 par le satellite soviétique Spoutnik 2.

LES PIONNIERS DE LA CONQUÊTE SPATIALE

La chienne russe Laïka , 3 novembre 1957

Laïka a eu le “prestige” d’être le premier animal à aller dans l’espace. Ce terme de “prestige” a ici été chèrement payé puisque la chienne russe de 3 ans est morte quelques heures après son décollage en route vers le monde inconnu des étoiles. Cette mort a affecté plusieurs cœurs, notamment celui de la biologiste russe Adilia Kotovskaïa qui a cité “Je lui ai demandé de nous pardonner et j’ai pleuré en la caressant une dernière fois” avant de laisser partir pour toujours Laïka.

D’après la version officielle, Laïka devait rester en vie une dizaine de jours, et trouver la mort “grâce” à un poison administré dans sa nourriture, pour lui éviter une mort douloureuse. La vérité sur sa mort ressurgit en 1980 où l’on apprendra que la chienne est en fait morte au bout de quelques heures à cause de la chaleur qui a dépassé les 40°C en raison des radiations solaires, et de déshydratation.

Laïka à bord du Spoutnik 2

Singes, chiens, chats, souris Américains

La NASA et d’autres agences spatiales ont envoyé des animaux dans l’espace bien avant d’y envoyer des humains. Ainsi, ils se sont servis de singes, de souris, de chiens et de chats pour découvrir comment l’Homme pouvait survivre en quittant la Terre. D’après les Américains, malgré les pertes “ces animaux ont permis aux scientifiques d’en apprendre beaucoup plus qu’ils ne l’auraient fait sans eux.” L’agence spatiale américaine a envoyé sa première souris dans l’espace en 1950, mais elle est morte lors de son atterrissage sur Terre. Les agences spatiales envoient encore aujourd’hui des souris dans l’espace pour mieux comprendre comment le fait de quitter la Terre affecte les astronautes humains.

La NASA a d’abord commencé par envoyer des singes, marquant le début d’une longue tradition pour les agences spatiales du monde entier qui voulaient comprendre l’impact des vols spatiaux sur les humains. Aucun des singes envoyés en altitude (63 km pour le premier) par les Etats-Unis avant 1959 n’ont survécu à leur voyage. Les Etats-Unis, l’Europe et la Russie ont cessé d’envoyer des singes dans l’espace dans les années 1990.

Préparation d’un singe pour un décollage

Préparation d’une souris pour un décollage

LES WARRIORS DE LA CONQUÊTE SPATIALE

La chatte française Félicette, 18 octobre 1963

Félicette est une chatte née en France au début des années 1950. Elle est choisie pour tester ses capacités à résister à l’apesanteur, au bruit des réacteurs, à des accélérations brutales etc… La jeune spationaute embarque donc à bord de la fusée Véronique AGI47, et la voici propulsée dans l’espace. Neuf minutes et 30 secondes de vol, dont 5 min en apesanteur dans une capsule envoyée par la fusée. Les électrodes implantées dans son cerveau permettent aux chercheurs de suivre son état cérébral : somnolence, perte des repères sensoriels. Puis, c’est la chute brutale, le retour sur terre. Félicette est le premier chat à être allé dans l’espace, et à en être revenu vivant. Près de 60 ans plus tard, l’ISU (International Space University) à Strasbourg, lui rend hommage afin qu’elle sorte de l’oubli. Sa statue va être installée dans le hall des pionniers, juste à côté du buste du cosmonaute russe Youri Gagarine.

Comme nous sommes toujours dans un contexte de conquête spatiale et donc de compétition, la France veut être une nation qui compte à cette échelle et la mission Félicette est déclarée comme étant un succès pour les Français grâce à cette spationaute à 4 pattes.

Les chiennes russes Belka et Strelka, 19 août 1960

Les chiennes russes Belka et Strelka furent les deux premiers animaux à avoir réalisé un vol spatial et à être rentrés sur Terre vivants. Au cours de leur voyage qui dura plus de 25 heures, elles firent 17 fois le tour complet de la Terre. Cet événement a permis une fois de plus à l’URSS de montrer ses capacités supérieures aux États-Unis. Les futures cosmonautes avaient été trouvées dans les rues de Moscou. L’idée de préparer aux vols expérimentaux non pas des chimpanzés comme le faisaient les Américains, mais des chiens revenait à l’ingénieur en chef du programme spatial soviétique Sergueï Korolev. A la différence des singes qui arrachent les capteurs qu’on leur pose sur le corps, les chiens sont plus faciles à dresser et sont capables de rester dans la même position des heures durant. Les critères de choix étaient stricts : il fallait des chiennes âgées de 2 à 6 ans ne faisant pas plus de 35 centimètres et ne pesant pas plus de 6 kilos.

Bien qu’elles aient montré d’excellents résultats durant la phase d’entraînement, Belka et Strelka avaient été retenues comme doublures. Le premier équipage canin choisi par Sergueï Korolev était composé de Lisitchka et Tchaïka. Malheureusement, le lanceur qui devait les emmener dans l’espace explosa au décollage. C’est pourquoi Belka et Strelka furent installées dans une capsule qui pouvait être éjectée du vaisseau Sputnik-5 en cas de problème. Cette mission canine était censée apporter une réponse à la question fondamentale de savoir s’il était raisonnable d’envoyer un homme dans l’espace. Cette réponse fut affirmative. Les médecins parvinrent à la conclusion qu’un organisme humain bien préparé supporterait les facteurs de charge et l’apesanteur. Les deux chiennes vécurent assez longtemps et purent profiter pleinement de la gloire qui était la leur, malgré le stress qu’elles avaient subi.

Le Chimpanzé américain Ham, 31 janvier 1961

En janvier 1961, Ham, un chimpanzé bonobo américain, partit de Cap Canaveral pour un vol de 16 minutes et revint sain et sauf. Il a été le premier animal mis en orbite en revenir vivant de son voyage avec les étoiles.