Dans un contexte de Guerre Froide, la conquête spatiale entraine le président John F. KENNEDY à lancer le programme Apollo avec pour but d’aller sur la Lune. Aujourd’hui nous parlons d’Apollo 13.
Apollo 13 est la troisième mission du programme Apollo, qui consiste à envoyer des Hommes sur la Lune. Lancée le 11 avril 1970, une fusée Saturne V emporte dans l’espace l’équipage d’Apollo 13, composée de Jim LOVELL et de Fred HAISE qui devaient se poser sur la Lune et de Jack SWIGERT (choisi au dernier moment pour remplacer Ken MATTINGLY que l’on craignait malade) pour rester en orbite autour de notre satellite naturel.
Alors que tout allait bien durant les deux premiers jours de voyage , la mission prit un tout autre tournant le 14 Avril 1970. A 3h07 UTC, au moment où Jack Swigert déclenche le brassage de l’oxygène dans le réservoir numéro 2, un court-circuit a entrainé une explosion qui a endommagé une partie des équipements à bord nécessaires à la survie des astronautes. Le bruit provoqué fait immédiatement réagir les astronautes. C’est à ce moment que Swigert prononce ces mots devenus célèbres : « Houston, we’ve had a problem »
Le module de service est donc devenu inutilisable et la priorité devient de ramener l’équipage sain et sauf sur la planète Terre. Après une longue réflexion, la décision imposée est d’utiliser le module lunaire, qui a été conçu pour contenir deux personnes pendant 48 heures. Mais pour ramener l’équipage vivant sur Terre avant que les ressources en eau, en oxygène et en énergie soient épuisées, ce module devra accueillir les 3 astronautes pendant 80 heures.
Alors que depuis le lancement de la fusée, Apollo 13 n’avait pas suscité un grand engouement dans les médias, cet accident fut la source d’un ravivement soudain. La vie des trois astronautes était en jeu, les habitants de la planète bleue suivaient heure par heure ce sauvetage, loin de l’indifférence manifestée au début de la mission. En France, la peur aussi se fait ressentir, par exemple dans Le Parisien Libéré en date du 15 avril : ” Lourd mystère sur les causes du drame. APOLLO XIII. LES RAMENER VIVANTS ! ”
Apollo 13 devient donc vite le centre d’intérêt de beaucoup de médias et du public dans le monde, la NASA décide de faire passer le module derrière la Lune et la trajectoire du retour est plusieurs fois recalculée jusqu’à ce qu’ils décident de faire amerrir le module au Nord de la Nouvelle Zélande, dans l’océan Pacifique. Le voyage de retour est difficile pour les astronautes, il fait 9°C en moyenne, la teneur en CO2 est trop élevée (elle est réduite grâce à un adaptateur bricolé) et Haise contracte une infection urinaire.
Malgré cela, la mission est une “réussite”, le module amerrit entre la Nouvelle Zélande et les Iles Fidji. Les astronautes et la NASA ont réussi un exploit, la nouvelle est relayée partout sur Terre, la mission est décrite comme un “échec réussi”. Une parade est organisée pour fêter le retour des astronautes qui ont frôlé la catastrophe et la NASA est félicitée. Mais n’oublions pas que c’est quand même un gros échec! Cette mission avait pour but d’aller sur la Lune avec des objectifs scientifiques, rien du plan initial n’a été accompli et c’est encore aujourd’hui un des plus grands échecs de la NASA.
Aujourd’hui, Apollo 13 est un événement très connu, il est le sujet de livres ou de films comme Apollo 13 réalisé par Ron Howard en 1995 avec Tom Hanks, qui est une adaptation du livre de Jim Lovell. C’est dans ce film que la phrase ” Houston, we have a problem” a été prononcée pour créer un suspens cinématographique. Cette phrase restera dans la culture américaine.
À la suite de cet accident, la NASA va repousser la date du lancement de la mission Apollo 14. Et à la fin de l’année 1970, la réflexion conduit à reconsidérer les missions vers la Lune. Il avait été programmé des missions jusqu’à Apollo 20. Finalement, seules les missions Apollo 14, Apollo 15, Apollo 16 et Apollo 17 sont maintenues car déjà bien avancées en préparation.
