Le 3 novembre 1957, l’Union soviétique a envoyé dans l’espace le premier animal, la chienne Laïka. Le récit d’un voyage sans retour.
Laïka était une petite chienne bâtarde d’environ trois ans. Elle pesait 6 kg seulement. Elle a été trouvée dans les rues de Moscou. Son nom Laïka est un mot russe qui signifie « aboyeur ». Il désigne également les chiens bâtards ressemblants à un husky. Cette petite chienne était extrêmement calme et docile, c’est d’ailleurs pour ces raisons qu’elle avait été repérée. Nous ne savons pas précisément son type de race mais il s’agit très probablement d’un croisement entre un husky et un terrier. Cette chienne errante ne fut pas sélectionnée seule mais avec deux autres chiennes, Albina et Mouchka.
Elle fait partie du programme spatial soviétique et est le premier être vivant mis en orbite autour de la Terre. Après le succès de l’engin spatial Spoutnik 1, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev exige le lancement de Spoutnik 2 pour le 7 novembre afin de célébrer le 40e anniversaire de la révolution russe. Dans l’urgence, il est construit en quatre semaines. La petite chienne est lancée par l’URSS à bord de l’engin spatial Spoutnik 2 le 3 novembre 1957.
Laïka meurt environ 7 heures après le lancement, de stress et de surchauffe, probablement à cause d’une défaillance du système de régulation de température. La vraie cause de sa mort n’est révélée que plusieurs dizaines d’années après la mission. Plusieurs versions sur sa mort affirmaient qu’elle était morte en consommant de la nourriture empoisonnée qui avait été préparée pour lui éviter de souffrir de la chaleur lors du retour de Spoutnik 2 dans l’atmosphère ou d’asphyxie lorsque ses réserves d’oxygène seraient épuisées. La vraie raison fut enfin révélée par le docteur Dimitri Malachenkov en 2002. Dans un rapport qu’il présenta par la suite au World Space Congress de Houston, il affirma qu’il avait été impossible aux ingénieurs de concevoir un système en si peu de temps. Laïka était donc, dès son lancement, condamnée à mourir dans l’espace. Jusqu’alors, on pensait que Laïka était restée vivante quatre jours dans l’habitacle. La capsule spatiale s’est consumée le 14 avril 1958 en rentrant dans l’atmosphère terrestre.
L’expérience a pu prouver que, malgré la triste mort de la chienne, un être vivant pouvait survivre à une mise en orbite autour de la Terre et subir les effets de l’impesanteur puisque Laïka n’est décédée qu’après cette étape. La mission Spoutnik 2 a également permis de préparer le vol spatial de l’Homme en donnant accès aux scientifiques aux premières données sur les réactions des organismes vivants dans l’espace.
Sources :
- Futura-Sciences – La chienne Laïka, premier être vivant dans l’espace, c’était il y a 60 ans
- Wikipédia – Laïka, vu le 09 décembre 2021
- Espace des sciences – L’extraordinaire histoire de Laïka…
- Brut – Une vie : Laïka, premier être vivant mis sur orbite autour de la Terre
