“That’s one small step for a man, one giant leap for mankind”
Neil Armstrong
“C’est un petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité.”
Le 21 juillet 1969 à 2h56 du matin, le monde entier retient son souffle : Neil Armstrong vient de poser pied sur le sol lunaire. Il devient ainsi le premier homme qui a marché sur la Lune. Il s’agit d’un moment clé dans l’histoire de la conquête spatiale et un exploit sans précédent, qui permettra aux Américains de prendre la tête de la course à l’espace qui les oppose à l’Union Soviétique. En plus de prendre leur rival de vitesse, les États-Unis prouvent au monde entier qu’ils sont toujours et n’ont jamais cessé d’être la plus grande puissance mondiale.
La promesse annoncée par le Président J.F. Kennedy le 12 septembre 1962 – aller sur la Lune d’ici la fin de la décennie avec le programme spatial Apollo – est donc tenue. Il s’agissait d’un défi technologique qui mobilisait des technologies encore méconnues, un effort financier important, mais surtout un enjeu géopolitique d’une importance capitale. Cette mission était cruciale pour les États-Unis, car elle était l’occasion pour eux de combler leur retard sur l’URSS.
En effet, l’Union Soviétique avait mis en orbite dès 1957 le premier satellite artificiel Spoutnik (les USA les imitent en 1958), et avait réussi l’exploit d’envoyer Youri Gagarine en orbite autour de la Terre en 1961 (les USA les talonnent en envoyant John Glenn en 1962). Dans un contexte de Guerre Froide, la rivalité entre les deux grandes puissances est projetée dans la course à l’armement et à l’innovation technologique, et donc, dans la conquête spatiale. Cette compétition met en jeu des technologies qui ont des implications militaires, tant sur le plan de la surveillance que sur celui des missiles.
LE DÉROULEMENT DE LA MISSION (en quoi consistait-elle ?):
Le programme Apollo débute par plusieurs vols non habités qui permettent de tester le lanceur, Saturn V, développée par Werner Von Braun, un ingénieur allemand, et les technologies utilisées. Après plusieurs missions qui ont permis de préparer étape par étape le voyage jusqu’à la Lune telles que Apollo 8 et 9, la NASA s’attaque à la préparation de la mission Apollo 11. C’est la mission la plus importante de tout le programme, censée concrétiser toutes les recherches menées jusqu’ici.
La fusée Saturn V enverra le vaisseau Apollo en orbite autour de la Terre avant qu’il n’entame son voyage vers la Lune. Ce vaisseau est lui-même composé de deux parties : la capsule, ou module de commande, qui restera en orbite, et le module lunaire Eagle, qui descendra sur le sol (l’aigle sur le logo de la mission y fait référence). L’équipage sélectionné est composé de trois astronautes sélectionnés dès 1967 : Neil Armstrong, le commandant de la mission, Edward (« Buzz ») Aldrin et Michael Collins. Ils suivent deux ans d’entraînement intensif avant leur départ, prévu le 16 juillet 1969.
Toute la communication autour de l’équipage et de tout ce qui concerne la mission est très important. En effet, au contraire de l’URSS, les États-Unis médiatisent beaucoup leurs avancées spatiales. Cela leur permet de créer un véritable engouement autour de leurs missions dans l’espace, et d’étendre leur influence de manière mondiale. Par exemple, la mission Apollo est retransmise en direct sur toutes les chaînes télévisées du monde. C’est à l’opposé des Soviétiques, qui ne prennent pas le risque de retransmettre leurs progrès en direct et préfèrent annoncer publiquement leurs succès une fois leur objectif atteint. Encore une fois, les enjeux sont politiques : le but pour les Américains est de prouver au reste du monde leur leadership et la supériorité de leur modèle libéral face à celui de l’Union Soviétique.
CHRONOLOGIE DE LA MISSION
La mission doit durer 8 jours :
- Le 16 juillet 1969 à 13h32, la fusée Saturn V décolle depuis Cap Canaveral en Floride et place ensuite le vaisseau de la mission sur une orbite basse.
- Deux heures et demie après le décollage, le vaisseau Apollo quitte l’orbite terrestre et commence son voyage vers la Lune.
- Le 19 juillet, après un voyage de 3 jours, le vaisseau se positionne sur l’orbite lunaire.
- Après avoir 13 révolutions autour de la Lune, le module lunaire Eagle (occupé par Armstrong et Aldrin) se sépare de la capsule de commande, puis entame sa descente vers le sol.
- L’atterrissage est plus compliqué que prévu et Armstrong doit manœuvrer avec le mode manuel pour poser le module.
- Le 21 juillet 1969 à 2h56 du matin, après plusieurs vérifications et des heures d’attente, Armstrong effectue ses premiers pas sur la Lune. Il est suivi par Aldrin 15 minutes plus tard.
- Les deux astronautes évoluent sur le sol lunaire pendant environ deux heures et demie. Ils récoltent 21 kilos de roches lunaires, posent des installations scientifiques et plantent le drapeau américain avant de regagner le module.
- Après être restés 21 heures sur le sol lunaire, les astronautes rejoignent la partie supérieure du module qui décolle et s’amarre à la capsule de commande où Collins les attend.
- 124 heures ou à peu près 5 jours après le début de la mission, les astronautes amorcent leur retour vers la Terre.
- Après 3 jours de voyage, le vaisseau Apollo amerrit dans l’Océan Pacifique, mettant fin à la mission.
Il faut dire que la mission Apollo 11 est une brillante réussite: tous ses objectifs ont été remplis. Celle-ci a non seulement prouvé les capacités spatiales américaines, rempli des objectifs scientifiques, et réussi un défi de taille. Les Américains s’imposent comme les futurs vainqueurs de la course à l’espace. Elle a aussi montré la réussite incarnée par leur modèle capitaliste et libéral, et que le fonctionnement d’une organisation telle que la NASA permet des succès dans le domaine spatial. Le succès est tel que les Etats-Unis organisent une tournée dans 23 pays différents pour les trois astronautes de la mission Apollo 11. C’est un échec cuisant pour l’Union Soviétique, dont le projet d’amener des cosmonautes sur la Lune est annulé peu après. Ils se contenteront d’envoyer des robots sur le sol lunaire.
Avec le futur programme Artémis de la NASA, qui vise à renvoyer un homme sur la Lune d’ici 2024, et la montée en puissance de la Chine dans le domaine spatial, la question est de savoir si l’espace deviendra à nouveau un espace de compétition entre les deux puissances dominantes du début du 21e siècle.
La vidéo ci-dessous est un cours extrait des images de la NASA des premiers pas de Neil Armstrong puis d’Edward Aldrin sur la Lune.
